三元催化器是汽车上用来净化汽车尾气的一种装置，由于它含有铂(Pt)、铑(Rh)、钯(Pd)三种贵金属，故称之为“三元”。它的主要作用是将汽车尾气中的主要污染物：一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物，进行氧化和还原处理，生成对大气无害的二氧化碳、氮气以及水，从而达到净化的结果。其净化效率十分高，可以净化90%以上的有害物质。在这个过程中，三元催化器只起到增强尾气物质活性的作用，本身并不参与反应，所以三元催化器一般不会消耗。
三元催化器的价格是十分昂贵的，在日常使用中，如果使用了劣质燃油，或经常低温低速行驶，三元催化器会出现中毒失效、堵塞等故障，一般我们都会采用打吊瓶清洗或拆卸清洗来处理。如果这样做都无法修复，那就只能更换了。但是它的价格实在是太贵了，普遍都在四五千元以上。有些人就想：三元催化器坏了我不管它行不行？或者把它拆掉不用了行不行？尾气排放不合格我自己有办法，大气污染又不差我一人。这样做可以吗？
答案是不行。一方面，如果三元催化器堵塞了，会导致发动机排气不畅，排气背压增高，汽车会出现加速无力、油耗增高等故障；另一方面，三元催化器还是发动机闭环控制系统中的一个重要零部件，安装在它上面的氧传感器会检测进入与排出其中的废气氧含量，然后将信号反馈给发动机控制单元，以调节喷油量，形成闭环控制。如果不安装它，发动机收不到正确的尾气信号，会出现控制混乱的故障，发动机故障灯也会点亮。
所以，三元催化器损坏，对发动机的影响还是非常大的，必须及时维修，如果只是堵塞了清洗一下就好了，如果是中毒失效或破碎了，那就必须更换了。
