小贵族 小贵族果冻
就连研究欧洲中古史的学者，都感到封建贵族是个模糊不清的概念。把不同身份的人们如地主、领主、骑士、诸侯、高级僧侣、沉思贵族、富人等都称为封建贵族，固然不很合适。而西方学者马克布罗赫提出的13世纪以前欧洲不存在贵族阶级的论点似乎走向了另一个极端。贵族的定义具有以特权、世袭为特征的演变理解。
马克布罗赫，把贵族看成是一个社会阶级，具有特权和实行世袭制。依这个标准，13世纪前欧洲是没有一个世袭的、家谱清晰的贵族特权阶级。13世纪以后，加洛林王朝时显贵的后裔、地方上的地主和不同起源的骑士，共同构成了有着共同生活习惯的贵族阶级。
封号被当作衡量贵族身份的重要标准。欧洲的贵族可以简单的分为大贵族和小贵族两类。大贵族是公爵、侯爵和伯爵，这些人常被称为诸侯，他们管理一个很大的地区。小贵族主要是指骑士，他们以军事为主要职业，为国王和大贵族服务。
在德国，公爵的人数不多，公爵的封号最初是给予那些部落首领的，如德国的土瓦本公爵、萨克森公爵、法兰克尼亚和巴伐利亚公爵。1495年德国符腾堡公爵是中世纪最后创建的一个公爵爵位。
伯爵，在德国称格拉夫，在英国称埃尔，前者不如后者那么富裕。伯爵相当于加洛林时代的州官，是国王任命的地方官。
侯爵，来源比较复杂，加洛林时代，在边远地区，往往设大头领，他们比伯爵更加有权有势。大头领的辖区有十几个伯爵的领地那么大。大头领是由最有权势的家族来担任，他们形成了公爵或侯爵阶层。他们可以自己雇佣官吏，在领地内制定政策，在贵族中属于最高层。
贵族的血统、谱系的重要性是超过贵族封号和社会地位的。贵族血统和封号两者兼有的人，其贵族身份不容怀疑。骑士以上的贵族，因其有悠久的贵族传统而被人承认为旧贵族。绅士和下等绅士，因没有封号或没有贵族血统，被视为假贵族或新贵族。
中世纪早期，世袭制没有充分发展。公元10世纪后，贵族的儿子才开始世袭父职，成为世袭贵族。
15-16世纪时，欧洲旧贵族已经随着封建社会的瓦解而走向衰落，各种新兴势力不断步入上层设计的舞台。在历史的舞台剧中，演员们会随着时间出现结构性的变化。
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